En 1965 el mundo de la música popular perdía de forma prematura a uno de sus más preciados intérpretes, Nat King Cole, que fallecía a los 48 años de edad y que, en el transcurso de las dos décadas precedentes, se había convertido en un auténtico “rey” en el terreno de la canción melódica de calidad, admirado por millones de personas de todas las edades en todo el mundo y que, por si esto fuera poco, está además considerado como uno de los mejores pianistas de la historia del jazz moderno.
Nathaniel Adams Coles había nacido el 17 de Marzo de 1917 en la ciudad norteamericana de Montgomery, en el estado de Alabama, donde su padre ejercía como pastor protestante, aunque se crió en la ciudad de Chicago. Su precoz talento musical le llevó a actuar desde los 12 años como organista en la parroquia de su padre, y a formar su primera banda de jazz, The Twelve Royal Dukes, a los 17 años, aunque su carrera como músico profesional no empezaría hasta 1936, año en que, tras finalizar sus estudios secundarios, realizó su debut discográfico acompañando a su hermano mayor Eddie, músico profesional (contrabajista) al igual que sus otros dos hermanos, Fred e Isaac.
Durante los dos años siguientes el joven pianista, cuyo estilo estaba claramente influenciado por el de Earl Hines, recorrería buena parte de los Estados Unidos como miembro de diversas compañías de revista hasta que, en 1938, decidió instalarse en Los Ángeles, suprimir la “s” final de su apellido y, tras realizar algunas grabaciones con la banda de Lionel Hampton, formar su propio trío de jazz junto al guitarrista Oscar Moore y el contrabajista Wesley Prince. Con este trío, y gracias a un estilo preciosista, elaborado e íntimo que bien puede calificarse como jazz “de cámara”, Nat King Cole alcanzó rápidamente un notable prestigio como pianista y vocalista, ejerciendo gran influencia sobre otros destacados jazzmen como Oscar Peterson, Ray Charles, Ahmad Jamal o Bill Evans.
El éxito conseguido con las más de 200 canciones que grabó con su trío durante los años 40 para el sello Capitol le llevaría a modificar progresivamente su repertorio y su registro musical: en 1946 Nat King Cole grabó su primer disco con acompañamiento de orquesta de cuerda, el navideño y muy exitoso “The Christmas song”. A partir de este momento las grabaciones con orquesta adquirieron cada vez mayor protagonismo en la actividad discográfica de Cole, hasta que a finales de esta década disolvió el trío, abandonando el registro de jazz para concentrarse en la interpretación vocal de temas “standard” y clásicos del cancionero americano como “Nature Boy”, “The man I Love”, “Autumn leaves” o “For sentimental reasons”, tema este último del que se llegaron a vender más de un millón de copias.
La fascinación mutua entre Cole y la música latina está ya documentada en algunas grabaciones jazzísticas de los alos 40, como su recreación de 1944 del bolero “Bésame mucho”, un tema que, en la versión que grabó una década más tarde, se convirtió en uno de sus mayores éxitos en el mercado latino. Fue precisamente con el género del bolero con el que Nat King Cole alcanzaría sus mayores cotas de popularidad entre el público hispano; un género que el cantante americano aprendió a interpretar en Cuba: a lo largo de los años 50 Cole actuó con frecuencia en La Habana, concretamente en el mítico Cabaret Tropicana, y allí grabó en 1957 su primer álbum completamente en castellano, Rumba a la King, con arreglos del compositor y director de orquesta Armando Romeu.
Hay que destacar que, a pesar de adelantarse en un repertorio en principio ajeno a su formación jazzística, Nat King Cole nunca perdió el “swing” y la elegancia naturales que le habían hecho famoso, demostrando que su voz tierna y aterciopelada, no carente de cierto toque humorístico y malicioso, era ideal para la interpretación de los grandes clásicos de la canción de amor en español, a pesar de su peculiar e inconfundible acento de angloparlante. Curiosamente, Nat King Cole manifestó en diversas ocasiones que no sabía cantar, afirmación que queda rotundamente desmentida en sus numerosas y espléndidas grabaciones como cantante, tanto en inglés como en castellano, en particular sus versiones de grandes clásicos como “Quizás, quizás, quizás”, “Ansiedad”, o “Tres palabras”, que le valieron ser el cantante norteamericano más admirado en los países de habla hispana, a un nivel de popularidad sólo comparable al de Frank Sinatra o Elvis Presley.
Otro destacable aspecto de la carrera de Cole fue su dedicación a la producción teatral: en los años 50 organizó diversas revistas musicales de gran éxito, como “ The Ferry World of Nat King Cole”(“El alegre mundo de Nat King Cole”), a la par que desarrollaba una interesante carrera de actor que le llevó a interpretar, entre otros filmes, el cortometraje The Nat Cole Musical History (1955), sobre su carrera musical, The Blue Gardenia (1953), de Fritz Lang, o Cat Ballou, de 1964, la última de ellas y en la que ya se apreciaba un gran deterioro de su estado de salud. Fumador empedernido, Cole fue hospitalizado con cáncer de garganta y murió el 15 de Febrero de 1965 en una clínica de Santa Mónica, California. |
